As crianças, como os adultos, estão sujeitas a experimentarem períodos de alteração do humor – irritabilidade, fácil, tristeza – que na maior parte das vezes não traduzirão a existência de uma depressão. Serão estados transitórios, com flutuações no estado do humor, habitualmente reativos a acontecimentos do quotidiano.
Para se falar em depressão, há que avaliar a perturbação do humor na sua intensidade e permanência no tempo: uma perturbação do humor (irritabilidade, tristeza), há pelo menos duas semanas, que aparece na maior parte do dia e na maior parte dos dias; a criança demonstra uma perda do interesse ou prazer por atividades de outrora.
Pode também manifestar sintomas associados, como dificuldades de concentração, agitação ou lentificação motora, perturbações do sono, problemas de apetite, queixas somáticas e isolamento.
